感謝の日 3 高耶の帰りは、定時で上がったとしても二十時と、夕飯には少し遅い時間だ。 動物たちに何かがあれば、日付が変わってしまう程に遅くなったり、帰れなかったりする事もある。 少々の説教と共にそう言って、直江の申し出を丁重に断った高耶だが、直江はその時は連絡して貰えれば外食すると言って食い下がった。 他でもない高耶だから頼んでいる。それに、自分も帰宅するのはだいたい二十時前後であり、夕飯の時間が多少遅くなったとしても全く構わないと。 外堀を完全に埋められ、断る理由が無くなってしまった高耶は、大きな溜息を吐きながら空に浮かぶ月を仰ぐ。 離れて暮らしている妹に毎月仕送りしており、常に金欠に喘いでいる高耶にとっては願っても無い申し出だ。食費が浮くというメリットは捨て難い。 二人分の食材の費用だけ直江に出してもらい、その食材を使った食事を高耶が提供すれば、外食ばかりらしい直江にとっても不利益では無いだろう。 「・・・分かった。作ってやるよ」 高耶の返答を待っている直江に視線を戻し、小さく苦笑する高耶がそう告げると、それを聞いた直江の顔が途端に綻んだ。 「本当ですか」 「あぁ」 嬉しそうな直江に苦笑を深めながら、家へと続く道をゆっくりと歩き出す高耶は、背後から付いて来る直江に声を掛ける。 「それで、どっちの家で作るんだ？」 「高耶さんの都合の良い方で構いませんよ」 高耶の隣にすぐに並んだ直江から笑みと共にそう告げられ、高耶は僅かに逡巡する。 直江が食材を買って高耶の帰りを待っていてくれるのなら、高耶の家に直江を呼ぶよりも、仕事帰りの高耶が直江の家に寄り、そこで作った方が効果的だろう。 「ケータリングですね」 自らの生活習慣と照らし合わせた結果、直江の家で作った方が効果的だと高耶が伝えると、それを聞いた直江は何故か嬉しそうに笑ってそう言った。 「ですが、私の家に必要な器具が揃っているかどうか・・・」 少々不安そうな表情を浮かべる直江からそう続けられ、高耶はこの男に生活感が全く感じられ無い事を思い出す。 「それもそうだな。一度台所を見せてくれ」 もしかすると直江の家には、鍋どころか炊飯器すら無いかもしれない。 そんな危機感を覚えた高耶がそう告げると、小さく首を傾げる直江から「これから来ますか？」と誘われた。 「いいのか？」 「もちろんです。美味い珈琲をご馳走しますよ」 どうやらこの男、料理はまるで駄目らしいのに、珈琲だけは上手く淹れる事が出来るらしい。 自信たっぷりにそう言われ、それを聞いた高耶は小さく噴き出す。 「じゃあ、遠慮なく」 くつくつと笑いながらそう返した高耶は、見えて来た直江のマンションへと視線を向けた。 高耶がこの街に住み始めて三年が経つ。 辺りでも一際高いこのマンションが建ったのは、確か、一年程前だっただろうか。 都心にありながら広々とした空間を―――と銘打たれた折り込みチラシには、フィットネスジムや屋内プールなど、高耶には縁遠い世界が広がっていた記憶がある。 ホテルと見紛うようなエントランスを通り抜け、エレベーターに共に乗り込んだ直江が最上階のボタンを押す。程なくして到着した最上階の広々としたフロアには、恐ろしい事に玄関の扉が二つしか無かった。 「・・・お前って何やってる人？」 直江の身なりから裕福そうだとは思っていたが、ここまでとは思っていなかった。 絶句していた高耶が僅かに掠れた声でそう問い掛けると、シンプルにデザインされた玄関の鍵穴に、ホワイトタイガーのぬいぐるみが付いた鍵を差し込んでいた直江が苦笑した。 「出版社に勤めている普通のサラリーマンですよ。この部屋は親から生前贈与されたものなんです」 直江のその言葉と共にカチャンと小さく音を立てて鍵が開かれ、扉を開けた直江が「どうぞ」と中へと促してくれる。 「お邪魔します」 玄関から続く廊下の先。 リビングなのだろう。広々とした部屋の中央付近にはアイボリーのソファとシックなローテーブルが配置され、カーテンが開け放たれたままの窓の外では綺麗な夜景が広がっていた。 部屋も広ければキッチンも広い。 空かと思われた棚の中には大量の調理器具が納められており、黒いカウンターと繋がっているキッチンは使い勝手が良さそうだった。 「親が色々と用意してくれたんですが、全く使ってないんです」 料理好きには堪らない調理器具ばかりだ。 それらに使われた形跡が全く無い事を指摘すると、食器を検分する高耶の傍らで薫り高い珈琲を淹れていた直江は、小さく苦笑しながらそう言った。 「・・・もったいねぇ」 宝の持ち腐れとはこの事だ。 呆れる高耶がそう告げると、多少なりとも自覚があるのだろう。苦笑を深める直江から「使ってやって下さい」と返された。 「器材は充分だ。食器もあるし、あとは食材さえあれば明日からでも来れるぜ」 食器の検分を終えた高耶は、そう言いながらカウンター側のハイチェアに腰掛けた。直江が差し出す珈琲を受け取る。 「メモして下されば買って来ますよ」 すると、自分の分の珈琲をカウンターの上に置いていた直江が、カウンター上に置いてあったメモ紙とペンを差し出した。 「・・・お前って、アレルギーとか好き嫌いとかってある？」 差し出されたメモ紙とペンを受け取った高耶は、必要な物を書き出していきながら、隣に腰掛けた直江へとそう問い掛ける。 「特にありません」 「じゃあ、和食と洋食と中華。どれが良い？」 手元から顔を上げない高耶が続けてそう問い掛けると、「高耶さんが得意な料理で構いませんよ」と返された。 「なら、和食な」 和食は高耶の十八番だ。 必要な食材を書き終えた高耶がメモ紙を「ん」と差し出すと、それを読んでいた直江の首が小さく傾ぐ。 「ケーキも・・・ですか？」 「小さいので構わねぇから」 直江の疑問も当然だ。 不思議そうな表情を浮かべる直江からの問い掛けに、そう答える高耶は小さく苦笑する。 「明日、オレの誕生日なんだ。一緒にメシ食うついでに祝ってくれよ」 まだ良く知らない間柄なのに、こんな事を言われたら迷惑かもしれない。 そう思いながらもそう続けると、鳶色の瞳を僅かに見開いていた直江はすぐに、「もちろんです」と嬉しそうな笑みと共に快く了承してくれた。